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默认《古文观止》是古代散文选本，作品大多是思想性与艺术性极高语言精炼、短小精悍、便于传诵的佳作，当然这里的思想性是以不违背封建正统观念为基准的。那么收录222篇文章的《古文观止》，第一篇文章是什么呢？答案是《郑伯克段于鄢》。
《郑伯克段于鄢》出自《春秋左氏传》。《春秋左氏传》简称《左传》，作者是春秋末期鲁国史学家左丘明，姓左丘，名明。左丘明根据鲁国以及其他封侯各国大量的史料，所以依《春秋》著成了中国古代第一部记事详细、议论精辟的编年史《左传》，和现存最早的一部国别史《国语》，成为史家的开山鼻祖。
故事背景是礼崩乐坏的春秋时期，周王室逐渐衰微，各诸侯国之间开始了互相兼并的战争，各国内部统治者之间争夺权势的斗争加剧，为了争夺王位，骨肉至亲成为殊死仇敌。故事发生在鲁隐公元年（公元前722年），郑国国君之弟公叔段，谋划夺取哥哥郑庄公的君位，庄公发现后，巧施心计，采取欲擒故纵的手段，诱使公叔段得寸进尺，愈加骄横，然后在鄢地打败了公叔段，使他“出奔”。庄公怨其母偏心，将母亲迁于颍地。后来自己也后悔了，又有颍考叔规劝，母子又重归于好。
《郑伯克段于鄢》是《左传》的一个片段，却俨然一篇完整而优美的记事散文。文章把发生在2700多年前的这一历史事件，具体可感地呈现在我们眼前，不仅让我们明了这一历史事件的真实情况，也让我们看到了相关人物的内心世界，并进而感悟到整个时代的动荡不安。
这篇选文的艺术成就是多方面的，首先是人物个性鲜明。老谋深算，阴险狡猾的郑庄公；恃宠恣肆，贪婪愚蠢的公叔段；毫无原则观念，任性偏心的姜氏……栩栩如生。其次，叙事线索清晰，在叙述事件经过时，有以庄公一方为主，省去了许多笔墨，使得文章不但线索清晰，而且文字简洁。
《郑伯克段于鄢》有不着一褒字，也不着一贬字，而褒贬自在其中的 “春秋笔法”。《古文观止》将其放在开篇，可以说是非常具有眼光的。
（新源）