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默认地球只有一颗天然卫星，就是月亮。人造地球卫星是人类“人工制造的地球卫星”。科学家们用火箭把它发射到预定的轨道，让它像月亮一样，也是一刻不停地环绕地球运行，以便人类进行科学探测或让它为人类服务。
世界上第一颗人造地球卫星是苏联于1957年10月4日发射成功的。从此，人类的太空科学与技术走上了一个新的台阶。紧随其后的是美国、法国、日本、中国……许多国家都发射了人造地球卫星。到21世纪初，人类已经向太空发射了五千多颗人造卫星。
人造卫星按用途分，主要由三大类：科学卫星、技术卫星和应用卫星。早期的人造卫星主要用于科学探测和研究，是科学卫星。许多需要在太空完成的科学实验，多由技术卫星来承担工作。目前数量最大的，也是种类最多的，是应用卫星，它们是直接为人类服务的。
看电视，打国际长途电话，是通信卫星在发挥作用；观云测雨，预报天气，由气象卫星给我们提供信息；天空中翱翔的飞机，大海上航行的轮船，公路上奔驰的汽车，需要导航卫星给它们定位；地下矿产资源的发现，需要地球资源卫星的帮忙。在军事上，人造卫星可以大显身手，它们有的可以用来监测雷达、通信设备发出的电磁波信号，有的可以用来监视导弹的发射，有的可以高空拍照，就像天上长着眼睛一样，可以严密监视地面上的一切活动。
摘自《天文气象早知道》